Nino Niederreiter: "Nous savons que l'équipe de Suisse a besoin de nous"

Nino Niederreiter vient d'achever sa 12e saison complète en NHL. Le Grison de 31 ans compte déjà 979 rencontres à son actif dans la Grande Ligue pour un total de 479 points. L'actuel attaquant de Winnipeg est particulièrement apprécié outre-Atlantique, comme en témoigne sa récente prolongation jusqu'en 2027 dans le Manitoba.

Évoluant en Amérique du Nord depuis l'âge de 17 ans, "El Niño" n'a disputé que 3 rencontres en National League. C'était au printemps 2009 avec le HC Davos, juste avant de rejoindre Portland en WHL. Drafté par les New York Islanders, l'ancien junior de Coire a également évolué sous le chandail de Minnesota, Carolina et Nashville avant d'être échangé à Winnipeg début 2023.

Les franchises pour lesquelles il a évolué n'ayant pas souvent joué les premiers rôles en playoffs, Nino Niederreiter s'est régulièrement mis à disposition de sa sélection nationale. Le Grison disputera ainsi à Prague le 8e Mondial de sa carrière. Présent lors des deux médailles d'argent en 2013 et 2018, il figure parmi les joueurs-clés de Patrick Fischer, qui l'avait nommé capitaine en 2023, et sa seule présence augmente d'un cran les attentes autour des Helvètes. RTS Sport l'a rencontré à Prague après l'entraînement de jeudi.

RTS Sport: Nino Niederreiter, vous avez rejoint l’équipe de Suisse mardi. Tout d'abord, comment vous sentez-vous?                

NINO NIEDERREITER: Dans l'ensemble, je me sens très bien. J'ai surmonté le décalage horaire puisque j'ai déjà passé trois ou quatre jours en Europe. Je me sens donc en pleine forme et j'attends avec impatience le Championnat du monde ici à Prague.

RTS Sport: Vous n'avez eu que deux entraînements avec l’équipe et aucun match. Comment vous êtes-vous adapté?

NINO NIEDERREITER: C'est sûr que l'adaptation n'est pas facile, parce que la glace est beaucoup plus grande, ce qui fait une grande différence. De plus, je n'ai jamais joué avec des joueurs comme Sven Andrighetto et Ken Jäger, par exemple. Il m’a donc fallu quelques jours pour apprendre les tendances. Cela dit, dans l’ensemble, je me sens bien et j'ai hâte de jouer.

C'est notre travail d'être des leaders et nous nous sentons extrêmement bien dans ce rôle

RTS Sport: L'équipe de Suisse a perdu 13 matches cette saison. Est-ce un souci pour vous ou est-ce que cela n'importe que peu actuellement?

C'est difficile à dire. Lorsque tu te rends à un tournoi, tu essaies évidemment toujours de le gagner. Et bien sûr, quand tu perds 13 fois, le sentiment n'est pas bon. Mais tout le monde sait que les gars ont eu aussi de très bons moments durant ces matches. Il faut rester positif, prendre les bons moments et apprendre de ce qui a été bien et moins bien fait. Au niveau international, l'équipe est très bonne et que nous nous réjouissons tous du Mondial. La préparation a été longue et difficile, c'est donc une joie d’être ici. Notre impatience est grande.

RTS Sport: Quel peut être l’impact de la venue de joueurs de NHL comme Roman Josi et vous-même sur l’équipe?

NINO NIEDERREITER: L'influence est assurément très grande. Nous savons que l'équipe nationale a besoin de nous et nous voulons la rejoindre. Nous voulons être aussi bons que possible dans cette équipe et nous essayons d'entraîner les autres avec nous. C'est notre travail et nous nous sentons extrêmement bien dans ce rôle, que nous sommes très heureux d'accepter. C'est un bon sentiment pour nous.                

De Prague, Bastien Trottet et Frank Rohrbasser