Le Petit Poucet slovène sur la route des Suisses

Mercredi, l'équipe de Suisse affrontera l'adversaire a priori le plus faible du groupe Stockholm au Championnat du monde: la Slovénie, 18e nation mondiale.

On connaît les difficultés récurrentes rencontrées par la Nati quand il faut faire le jeu face à un adversaire moins bien coté. Dès le coup d'envoi (16h15), on saura donc si Roman Josi et Cie ont vraiment franchi un palier après leurs trois exploits initiaux contre des ténors du top-6 tels que la Suède, le Canada et la République tchèque.

"Nous sommes les outsiders dans cette partie, concède Matjaz Kopitar. Ce sera un gros challenge pour nous", ajoute l'entraîneur de la sélection slovène et père d'Anze, le centre de Los Angeles.

Succès possible, même sans Anze Kopitar

Car chez les Kopitar, le hockey est une affaire de famille. Outre Anze, on retrouve aussi Gasper. L'ailier de 20 ans a d'ailleurs été convoqué à Stockholm par son père Matjaz pour le Mondial.

Pour le sociétaire de Mora, en D2 suédoise, un exploit face à la troupe de Sean Simpson n'est pas utopique. "La Suisse a bien battu le Canada, alors tout est possible. Même si Anze n'est pas présent parmi nous et qu'il est un pion essentiel de l'équipe".

Les deux frères, très proches, ont eu l'occasion d'évoluer ensemble durant le "lock-out". Car Anze Kopitar (25 ans), la vedette des Kings en NHL, a rejoint Mora. "Il m'a beaucoup aidé sur et en dehors de la glace", raconte son cadet, Gasper.

La sélection, un rayon de soleil

Les Slovènes ont prouvé leurs qualités en allant chercher, à la surprise générale, leur ticket pour les JO de Sochi lors du tournoi qualificatif au Danemark en février. "C'est très important pour le hockey slovène", dit Gasper.

"Nous n'avons qu'un club professionnel (réd: l'Olimpija Ljubljana, qui évolue dans l'ÖEL, un championnat majoritairement composé de clubs autrichiens). Mais beaucoup d'entre nous jouent en Allemagne, en Suède et un peu partout en Europe. Notre équipe a donc un bon niveau", ajoute le jeune Kopitar.

"Un seul club pro, ce n'est pas assez, renchérit son père Matjaz. C'est pourquoi l'équipe nationale est le rayon de soleil du hockey de notre pays".

Petit pays, mais grands talents

On entend souvent les sportifs helvétiques utiliser l'argument de la petitesse du pays lorsqu'il s'agit d'expliquer des revers. La Slovénie, elle, compte à peine 2 millions d'habitants, ce qui ne l'empêche pas de briller dans d'innombrables disciplines.

Et quand on sait que le pays recense 148 hockeyeurs licenciés, contre 11'219 en Suisse, on ne peut être qu'admiratif devant la présence de cette nation dans l'élite mondiale. "Nous avons beaucoup de bons athlètes. Je ne peux pas l'expliquer. C'est un miracle", dit Gasper.

Des miracles, il en faudra toutefois plus d'un pour que la Slovénie évite une nouvelle relégation en deuxième division mondiale à Stockholm...

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De Stockholm, Michaël Taillard