Les malheurs de Tommy Wingels? De l'histoire ancienne!

Tommy Wingels, dont le deuxième enfant est né début octobre, en avait assez des échanges et des déménagements incessants en NHL. Il a donc accepté l'offre de Chris McSorley cet été, et rejoint GE-Servette.

Si ses premiers mois ont été marqués par des blessures, l'Américain de 30 ans a su rebondir. Il reste en effet sur 5 buts lors de ses 3 derniers matches, dont un triplé contre Lugano. Plutôt prometteur pour un attaquant que les Grenat n'ont pu aligner qu'à 8 reprises cette saison.

De quoi espérer une remontada au classement, grâce en partie à cet homme altruiste, humble et posé, qui s'engage même contre l'homophobie dans le sport au sein d'une association.

Avec la naissance de mon second enfant, je n'ai pas eu le temps de gamberger

RTSsport.ch: Premier match de National League le 21 septembre dernier, et mâchoire fracturée! Vos débuts en Suisse n'auraient pas pu être plus malchanceux!

TOMMY WINGELS: C'est certain. Je me sentais bien durant la préparation. Et soudain, à mon 3e ou 4e shift, patatras. J'avais déjà subi cette blessure il y a une dizaine d'années, donc je savais à quoi m'attendre. Et tout le monde dans le club m'a bien soutenu.

RTSsport.ch: Votre mental a quand même dû en souffrir, non?

TOMMY WINGELS: Oui, un peu. Mais cela aurait été encore plus dur à vivre si j'étais en début de carrière. Maintenant, je sais comment gérer ces situations. Et puis ma femme a accouché de mon second enfant, un garçon, début octobre. Je n'ai donc pas eu le temps de gamberger. Le côté positif est que j'ai pu passer davantage de temps à la maison pour m'occuper du bébé et de ma fille de 3 ans.

RTSsport.ch: Puis vous vous êtes à nouveau blessé en Coupe, fin novembre. Mais ces malheurs semblent derrière vous, au vu de votre triplé lors du succès contre Lugano (6-3) le 5 janvier!

TOMMY WINGELS: Mon jeu se porte bien. J'ai profité de mon repos forcé pour observer. Et pour songer à comment je pourrais utiliser au mieux mes capacités dans cette ligue. J'évolue, dans mon bloc d'attaque, aux côtés de Tanner Richard et de Daniel Winnik, deux très bons joueurs. Il faut donner du crédit au trio dans son ensemble, pas seulement à moi. Nous nous entendons bien sur la glace. Pourvu que ça dure!

RTSsport.ch: Pour un Américain qui découvre la Suisse, il est sans doute plus aisé de débarquer au GE-Servette, dans une équipe à forte coloration nord-américaine?

TOMMY WINGELS: Oui, c'est en partie ce pourquoi j'ai signé ici. Chris McSorley fait tout pour que ma famille se sente bien ici, et le club est géré à l'américaine. Cela adoucit le déracinement.

RTSsport.ch: Ce n'est toutefois pas votre premier contrat en Europe. Vous aviez joué à KooKoo, en D2 finlandaise, durant le lock-out en 2012. Cela vous a sans doute aidé à savoir à quoi vous attendre ici?

TOMMY WINGELS: Je le pense, oui. Il y a des ressemblances entre ces deux expériences. Par exemple, il faut apprendre à se débrouiller dans la vie quotidienne dans un pays où pas tout le monde ne parle l'anglais. Je suis heureux d'avoir pu découvrir la Finlande. Ce club avait été le premier à me contacter, et j'avais sauté sur l'occasion.

C'est juste une aberration que Joe Thornton n'ait jamais été champion

RTSsport.ch: Parlons à présent de votre carrière en NHL. Pensez-vous encore à la finale perdue 4-2 avec San Jose en 2016 contre Pittsburgh?

TOMMY WINGELS: Oui, car cela reste mon meilleur souvenir en NHL, même si la défaite a été au rendez-vous. Je reste en contact avec de nombreux ex-coéquipiers des Sharks -qui sont des amis-, comme Joe Thornton, Tomas Hertl et Logan Couture. Je continue à les soutenir. Je me réjouirais vraiment pour eux s'ils étaient sacrés cette saison.

                                           Faits saillants de Wingels en NHL

RTSsport.ch: L'ex-Davosien Joe Thornton, pour l'ensemble de son oeuvre, mériterait effectivement une Coupe Stanley...

TOMMY WINGELS: Je l'espère pour lui. C'est l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de ce sport. Il aime tellement le hockey, ça se voit au quotidien. C'est juste une aberration qu'il n'ait jamais été champion.

RTSsport.ch: Logan Couture, qui avait patiné pour les Aigles en 2012, vous a sans doute renseigné sur GE-Servette?

TOMMY WINGELS: Oui, tout comme la famille Thornton d'ailleurs (réd: l'épouse de Joe, sacré champion du monde M20 en 1997 au bout du lac, est une Suissesse). Ils m'ont dit que j'apprécierais Genève, l'une des plus grandes villes du pays, avec une forte communauté anglophone. J'ai toujours vécu dans de grandes cités -Chicago, San Jose, Boston-, et je me serais donc senti moins à l'aise dans un endroit avec peu d'habitants.

Moi, un joueur correct, j'ai eu la chance de patiner avec Chara et Bergeron à Boston

RTSsport.ch: Enfant de Chicago, vous avez porté le maillot des Blackhawks la saison dernière. Avant d'être échangé à Boston en fin d'exercice... Cela reste-t-il un regret d'être resté si peu de temps "chez vous"?

TOMMY WINGELS: Lorsque j'ai signé à Chicago à l'intersaison, l'équipe restait sur une 1re place en Conférence Ouest. C'était un plaisir et un honneur de jouer pour les Blackhawks. Mais nous avons commencé à mal jouer, et raté les playoffs. C'est alors que j'ai été échangé, ce qui n'a pas été confortable pour ma famille. Pour moi, c'était toutefois une nouvelle opportunité de gagner le titre, avec l'un des meilleurs clubs. J'ai apprécié le fait de côtoyer Zdeno Chara, Brad Marchand, Patrice Bergeron et David Krejci, qui sont de chouettes types. Un joueur "correct" comme moi a eu la chance de patiner aux côtés de ces joueurs de classe mondiale! Ce sont des souvenirs qui me resteront à vie.

RTSsport.ch: Avec le recul, que pensez-vous de votre parcours en NHL?

TOMMY WINGELS: Durant mes 8 saisons, j'ai participé 6 fois aux playoffs. A San Jose, Ottawa et Boston, j'ai eu la chance de faire partie d'équipes gagnantes. Cela m'a poussé à progresser, c'était motivant. Je me dis aussi que je dois quand même beaucoup à San Jose et à son manager général Doug Wilson. Les Sharks m'ont très bien entouré à mes débuts, et m'ont permis de devenir le joueur que je suis aujourd'hui.

RTSsport.ch: Pour conclure, est-ce votre père qui vous a transmis sa passion pour le hockey?

TOMMY WINGELS: A vrai dire, non. Il a toujours beaucoup de peine avec le patinage (sourire). J'ai commencé par le patinage artistique, à Chicago. Puis après quelques mois, j'ai vu le hockey joué sur les patinoires annexes. J'ai alors décidé de changer de discipline. Je suis reconnaissant envers ma famille, pour tous les sacrifices faits pour moi: tout l'argent dépensé et les heures passées sur les routes à m'amener à gauche et à droite. Ils m'ont permis de réaliser mon rêve. Quand certains partaient en vacances au chaud à Noël, mes parents et mes deux soeurs, eux, venaient voir mes matches.

Propos recueillis par Michaël Taillard; vidéo réalisée par Sébastien Schorderet