Earl: "si je suis pro, c'est en partie grâce à Gretzky"

Pour espérer disputer les playoff, Bienne a besoin d'un Robbie Earl (32 ans) en forme. L'attaquant américain a marqué un but -son 100e en National League- ô combien important vendredi, permettant au HCB, en crise ces derniers temps, de dominer Langnau 2-1.

Le Californien fait partie des visages connus du championnat helvétique. Il y évolue depuis 2012, si l'on excepte un séjour de quelques mois à Färjestad en Suède en 2015. Son "histoire d'amour" avec la Suisse a commencé en décembre 2011. Earl, alors sociétaire de Salzbourg, avait été sollicité par Arno Del Curto pour renforcer Davos durant la Coupe Spengler. A raison, car la victoire fut à la clef.

On connaît la suite: Earl a fait le bonheur de Rapperswil, de Zoug, puis du HCB.

"Je suis parti de la maison à 13 ans"

RTSsport.ch:Après avoir été délaissé par votre père, et puisque votre mère est décédée quand vous aviez 2 ans, vous avez été élevé par vos grands-parents. On imagine que cela forge le caractère?

ROBBIE EARL: Mes grands-parents ne nous ont amené que du positif, à mes deux soeurs et à moi. Ils ont fait un super job. Puis, un jour, c'est étrange: tu as assez grandi pour te rendre compte que les autres enfants ont des parents. Mais j'ai toujours pu compter sur le soutien de ma famille. Je suis parti de la maison à 13 ans, pour me consacrer uniquement au hockey. Divers coaches, également, m'ont aidé, comme mes grands-parents, à devenir ce que je suis aujourd'hui.

RTSsport.ch:Vous avez grandi à Los Angeles. Avez-vous eu la chance de voir jouer Wayne Gretzky, qui portait alors le maillot des Kings en NHL (1988-1996)?

ROBBIE EARL:Oui. J'ai pour ainsi dire grandi sur la patinoire d'entraînement des Kings. J'ai donc pu le voir à l'oeuvre assez souvent. Si je suis un joueur professionnel aujourd'hui, c'est en partie grâce à ce boom que Gretzky a créé en Californie. Il a eu un grand impact sur mon intérêt pour le hockey. Si j'aime ce sport, c'est aussi dû au fait que j'ai grandi en suivant les matches du Canadien de Montréal, le club de coeur de mon grand-père, Québécois d'origine. Si nous nous parlions en français? Pas beaucoup.

RTSsport.ch:Vous lui avez fait un pied de nez en démarrant votre carrière en NHL avec Toronto, le plus grand rival des Habs.

ROBBIE EARL: Oui (sourire). Et plus tard, j'ai même inscrit un but à Montréal avec Minnesota. Des membres de ma famille étaient dans les gradins. C'était un grand moment.

Les deux premiers buts d'Earl en NHL

 "Ma sélection avec l'équipe des USA? Un grand honneur"

RTSsport.ch:Si désormais, la NHL est un lointain souvenir, vous avez été retenu avec les USA pour la Deutschland Cup (10-12.11).

ROBBIE EARL: C'est un grand honneur d'être de retour dans l'équipe nationale, dans laquelle j'ai grandi au sein du programme junior. Les JO de PyeongChang sont encore loin, mais ce serait un rêve d'y prendre part. J'ai d'abord besoin d'avoir du succès avec Bienne, mais j'ai l'intention de tirer profit de cette opportunité.

RTSsport.ch: Bienne n'a pas bien joué récemment en ce moment. Pourquoi?

ROBBIE EARL: C'est surtout un manque d'attention à certains détails, en phase défensive surtout. Sinon, il n'y a pas de gros problème. On a encore du temps pour retrouver notre jeu. Nous ne sommes même pas à mi-saison. En tant que l'un des leaders du groupe, je prends la parole dans le vestiaire quand je l'estime nécessaire. Mais nous sommes tous des professionnels, et nous savons déjà quelles erreurs nous commettons. Il n'y a pas besoin d'insister dessus.

RTSsport.ch:Comme étranger, vous êtes plus souvent sous le feu des critiques que les autres joueurs. Dur à vivre?

ROBBIE EARL: C'est ma 6e saison en Suisse, donc je m'y suis fait. De toute façon, il faut toujours avoir de grandes attentes envers soi-même. La clef, c'est de trouver le bon équilibre afin de rester à son meilleur niveau. Mais en même temps, nous sommes aussi des humains. Ce n'est donc pas toujours facile d'être au top.

RTSsport.ch: Vos deux garçons, qui ont respectivement 3 ans et 3 mois,vous aident à relativiser quand cela ne tourne pas rond.

ROBBIE EARL: Oui. Ils sont comme une thérapie pour moi. Ils se moquent de mes statistiques (sourire).

Propos recueillis à Bienne par Michaël Taillard