Benjamin Steffen échoue à une cruelle 4e place

L'ex-sparring-partner de Marcel Fischer - lorsque ce dernier avait conquis le titre olympique à Athènes en 2004 - a très bien maîtrisé sa journée... jusqu'à ses deux derniers duels. En demi-finale, Steffen, qui disputait ses premiers Jeux à 34 ans, a perdu contre le prodige sud-coréen de 20 ans Sang-Young Park (15-9), avant de laisser s'échapper sa deuxième chance de podium dans le match pour le bronze.

Steffen (no 13 mondial) aura été vaillant auparavant dans ses trois premiers duels, parfois chanceux aussi, comme lors de cette victoire à l'arraché, en prolongations, contre l'Ukrainien Bodgan Nikishin (no 4 mondial) en 8es de finale. Au premier tour aussi, il s'était imposé de justesse (15-14).

Mais cette performance doit être estimée à sa juste valeur. Puissant, dans une condition physique exceptionnelle, le maître de sport bâlois est capable comme peu de ses pairs de lire le jeu de ses rivaux. Dans un style nettement plus posé que Max Heinzer, il place ses banderilles patiemment et incarne depuis des années le fidèle troisième homme qui a permis à l'équipe de Suisse de remporter de nombreux podiums par équipes aux Championnats d'Europe et du monde.

Place au concours par équipes

Mais à titre individuel, Steffen n'avait encore jamais fait mieux qu'une 6e place aux Championnats d'Europe et une 21e au Mondiaux... avant cette 4e place olympique extrêmement frustrante, mais qui peut avoir valeur d'encouragement. En tout cas, le Bâlois aura à coeur, dimanche dans le concours par équipes, de prendre sa revanche avec ses coéquipiers. A condition de passer l'obstacle initial, contre l'Italie.

Steffen avait terminé 2e en avril de la répétition générale avant ces JO, le "test event" de Rio. Il est sur la pente ascendante. Piètre consolation peut-être pour ce valeureux équipier en qui ses coaches ont toujours cru, et continuent à croire.

ats/adav