Le rallye-raid débute samedi à Buenos Aires

Le Dakar a quitté son continent historique pour l'Argentine et
le Chili, hôtes du rallye-raid à partir de samedi à Buenos Aires et
jusqu'au 17 janvier. L'an dernier, la mythique épreuve, menacée en
Afrique par des Islamistes liés à Al-Qaïda, avait été
annulée.



"C'est le Dakar !" rassure Etienne Lavigne, le directeur
de la course. "Je dirais même qu'il n'a jamais aussi bien porté
son nom en tant que nom d'un événement extrême de sports
mécaniques. Nous retrouvons même ce qui a fait son succès à savoir
la découverte, l'aventure et l'inconnu."



En 14 étapes et 9578 km dont 5591 de spéciale, les 530 équipages
retrouveront effectivement tous les ingrédients de ce qui a fait la
légende du Dakar de Thierry Sabine depuis sa création en 1979:
longues pistes roulantes, pistes tournantes et techniques,
poussière, hors-pistes, dunes de sable, navigation et oueds.

Promesses somptueuses

Le principe sera aussi le même, avec d'abord quelques étapes
rapides de mise en bouche dans la pampa vers le sud et une remontée
plus technique vers les Andes. Ensuite, les concurrents
ingurgiteront un plat de résistance copieux en rejoignant le Chili,
avec des dunes, du fesh-fesh et la majestueuse Cordillère des Andes
à traverser deux fois.



Après une journée de repos, le 10 janvier, dans la chic station
balnéaire chilienne de Valparaiso, le Dakar repartira plein nord le
long du Pacifique, avec un passage dans le désert d'Atacama, l'un
des plus arides du monde, avant de reprendre plein est -et un
passage à 4700 m d'altitude- pour rejoindre Buenos Aires.



Outre la chaleur - annoncée plus élevée qu'en Afrique et notamment
la nuit - et les soucis liés à l'altitude, la grande différence
réside dans les paysages, avec des chaînes de montagnes grandioses,
des volcans, des rios, des plateaux, des déserts de rocailles
rougeâtres et même des cactus: bref la promesse d'images
inoubliables et somptueuses pour ceux qui auront le temps de
musarder. Musarder ne sera évidemment pas le mot d'ordre pour les
favoris qui seront assurément les mêmes qu'en Afrique.

Peterhansel vers le record

En voiture, Mitsubishi vise une huitième succès d'affilée - si
on ne tient pas compte de la parenthèse 2008. L'écurie japonaise,
emmenée par Stéphane Peterhansel, qui vise un dixième succès
personnel (déjà 6 en moto et 3 en voiture) et Luc Alphand,
vainqueur en 2006, a décidé cette année de changer de modèle.



Après l'écrasante domination des Pajero, «Mitsu» part avec le
Lancer. Et tant qu'à changer, les dirigeants de la marque ont
décidé de passer au moteur diesel pour faire comme les principaux
rivaux, BMW, avec Guerlain Chicherit, l'ancien roi du ski free
ride, et Volkswagen, conduit par l'Espagnol Carlos Sainz et le Sud
Africain Giniel De Villiers. Ce passage au diesel pourrait profiter
aux prétendants «essence», notamment l'imposant Hummer de
l'Américain Robby Gordon ou les Buggys (Thierry Magnaldi).



En moto, où la marque KTM est pratiquement seule, la course
devrait être un duel entre le Français Cyril Despres, double
vainqueur (2005 et 2007), et l'Espagnol Marc Coma (2006) qui va
vouloir rapidement imposer son rythme.



Ultime détail pour rappeler les origines de la course: le dessin
du parcours placé sur une carte coïncide avec celui de...
l'Afrique. «Un hasard», promet Etienne Lavigne, qui ne sait pas
encore si l'édition 2010 retrouvera l'Afrique ou s'installera de
façon plus durable dans la pampa.

CINQ SUISSES AU DEPART



Cinq Suisses prendront le départ sur leurs motos de l'édition 2009
du Dakar au Chili et en Argentine. Parmi eux, le Valaisan Philippe
Cottet et le Vaudois Jean-Luc Fonjallaz, qui vont tous deux vivre
l'aventure pour la quatrième fois, semblent les mieux armés pour
viser la première partie du classement.



L'ancien trialiste Cottet est allé au bout de chacune de ses
tentatives. 52e en 2001, 31e en 2005, puis 29e en 2007, il a confié
au «Matin» son ambition de terminer dans le top 20. Fonjallaz a eu
moins de réussite lors de ses précédentes participations. Après ses
deux abandons mécaniques en 2004 et 2005, une fracture à la
cheville l'avait empêcher de boucler l'édition 2006. Il entend pour
sa part finir dans les 50 premiers.



Le Montheysan Cyril Trisconi (92e n 2007) et le Genevois Robert
Knecht (abandon pour raisons médicales en 2005) complèteront la
liste des participants romands alors que Leo Vetterli sera le seul
représentant alémanique.