Sauber fête ce week-end ses 40 ans sur les circuits

Le Grand Prix d'Allemagne, au programme ce week-end à Hockenheim, aura une saveur particulière pour Peter Sauber. Cela fait en effet exactement 40 ans que le Suisse est présent sur les circuits avec Sauber Motorsport. Les bolides pilotés par Pedro de la Rosa et Kamui Kobayashi arboreront une inscription commémorative à cette occasion.

La Sauber C1, première voiture de course fabriquée par Peter Sauber dans la cave de la villa de ses parents avec l'aide d'un collègue, date de 1970. L'entrepreneur zurichois était alors âgé de 26 ans. "Cette voiture était bien née, et j'ai remporté facilement le championnat suisse", se souvient-il.

Le C qui dénomme dès le début de l'aventure chaque bolide construit par Peter Sauber est une dédicace à son épouse Christiane. "Si nous avions à l'époque considéré la construction de voitures de course sous un angle purement économique, nous serions arrivés à la conclusion que ce n'était pas raisonnable de se lancer dans cette activité. Mais heureusement, la raison ne gagne pas toujours", explique Peter Sauber.

D'abord avec Mercedes...

Le Suisse a débuté une collaboration avec Mercedes dans les années 80, qui a culminé en 1989 avec un doublé aux 24 Heures du Mans et le titre mondial des pilotes et des constructeurs en endurance. Jusqu'à cette collaboration, le sport motorisé était devenu tabou chez Mercedes, depuis un accident en 1955 au Mans.

C'est aussi à cette époque que le Junior Team a été fondé. Plusieurs pilotes de talent y ont emmaganisé de premières expériences, comme un certain Michael Schumacher ou encore Heinz-Harald Frentzen. Peter Sauber a d'ailleurs toujours montré un certain flair dans l'engagement de ses pilotes. Ainsi, Kimi Raikkonen, Felipe Massa ou encore Sebastian Vettel ont tous débuté leur carrière en Formule 1 au sein de l'écurie helvétique.

Sauber s'est ensuite lancé dans le grand bain de la formule 1, le sommet du sport automobile, lors de la saison 1993. La première course a été un succès avec la 5e place du Finlandais JJ Lehto au GP d'Afrique du Sud à Kyalami. Ce 14 mars voyait Sauber aligner pour la 1ère fois deux bolides au départ d'un Grand Prix de F1.

... puis avec BMW pour la 1ère victoire

Une dizaine d'années plus tard, en juin 2005, Peter Sauber a vendu la majorité de son entreprise à BMW, mais est resté impliqué dans les affaires de l'équipe en tant que conseiller. Puis, en 2008 est enfin arrivé le premier succès dans un Grand Prix, lorsque le Polonais Robert Kubica s'est imposé au Canada devant son coéquipier Nick Heidfeld. La même année où la construction d'une soufflerie ultramoderne, entamée en 2001, était enfin arrivée à son terme.

Mais à fin juillet 2009, une bombe éclatait lorsque BMW annonçait son retrait de la F1, menaçant du coup l'avenir de l'usine Sauber à Hinwil. Dès lors, Peter Sauber, Suisse de l'année 2005, se résolvait à sortir de sa retraite: il rachetait l'écurie et sauvait du coup 260 emplois à Hinwil ainsi que 150 autres parmi des fournisseurs externes. Il garantissait également la présence d'une équipe suisse sur les grilles de départ des Grands Prix de F1.

Villeneuve reparle d'un retour sur les circuits en 2011

Le Canadien Jacques Villeneuve a confirmé sur son site internet qu'il était en contact avec la structure italienne Durango pour engager une écurie en Championnat du monde de Formule 1 en 2011.

"Il y avait un certain nombre de rumeurs qui circulaient depuis quelque temps, et je voulais clarifier les choses", écrit Jacques Villeneuve, âgé de 39 ans, sur son site. "L'écurie serait une co-entreprise avec Durango, et serait basée hors d'Italie. En l'état actuel des choses, tout l'argent mis dans ce projet vient d'entreprises, et non d'investisseurs privés."

Durango, formation italienne, participe à divers championnats ou séries automobiles depuis une vingtaine d'années. En proie à d'importants problèmes financiers, elle avait quitté le GP2, où elle trustait le fond de grille, deux courses avant son terme la saison dernière. Durango participe avec plus de succès cette saison à la série Auto GP.

"Villeneuve Racing", la structure sportive de Jacques Villeneuve, pilote champion du monde de Formule 1 en 1997 chez Williams, a postulé récemment à l'obtention de la dernière licence disponible pour le Championnat 2011 de F1. "Villeneuve Racing" est l'un des trois derniers candidats en lice - sur plus de 10 au départ - pour obtenir cette 13e licence, vacante depuis la faillite de l'écurie américaine USF1. La FIA devrait désigner le candidat retenu pour obtenir cette 13e licence fin juillet.

Jacques Villeneuve n'est plus apparu en F1 depuis qu'il a quitté l'écurie BMW-Sauber en 2006.

agences/dbu