Button et Schumi dominent sous la pluie

Deux champions du monde, le Britannique Jenson Button (McLaren) et l'Allemand Michael Schumacher (Mercedes), ont signé  les meilleurs temps des deux premières séances d'essais libres, tronquées par la pluie. Autre point commun entre Button, champion en 2009, et "Schumi", sept fois sacré au plus haut niveau, leurs F1 sont propulsées par des moteurs Mercedes qui ont fait merveille lors de ces premiers essais libres de la saison 2012, sur le circuit temporaire de l'Albert Park à Melbourne.

Button n'a accompli que 11 tours lors de la 1re séance, sur une piste longtemps humide, et a devancé de 245/1000 son coéquipier et compatriote Lewis Hamilton, 2e chrono devant Schumacher (Mercedes) et l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari): quatre champions du monde, sur les six qui vont participer à la saison 2012, une première depuis la création du championnat en 1950. Les deux autres, le Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus-Renault), champion en 2007, et l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull-Renault), double champion en titre, ont été plus discrets. Ils ont d'abord signé respectivement le 9e et le 11e chrono de la 1re séance, puis ont évité les pièges de la 2e en restant longtemps dans leur stand (10e et 18e chronos).

Les Sauber se montrent

Les deux séances ont eu le même scénario: lent démarrage, façon diesel, en raison de la piste très grasse, puis fin de séance en

trombe, mais à plusieurs secondes de la pole position signée en 2011 par Vettel, le futur vainqueur. Dans la 2e séance, précédée de trombes d'eau sur l'Albert Park, Schumacher a finalement devancé de justesse, sur une piste qui séchait petit à petit, son jeune compatriote Nico Hülkenberg dont la Force India est équipée elle aussi d'un moteur Mercedes.

"Schumi", dans sa flèche d'argent baptisée W03, est toutefois resté à près de deux secondes du meilleur chrono réalisé en début d'après-midi par Button. Les efforts méritoires du Mexicain Sergio Pérez (3e) et du Japonais Kamui Kobayashi (5e) dans leurs Sauber, des deux pilotes Ferrari, l'Espagnol Fernando Alonso (4e) et le Brésilien Felipe Massa (7e), et de l'Ecossais Paul di Resta (6e), dans l'autre Force India, ont réjoui les très nombreux spectateurs.

Cette 2e séance s'est conclue par quelques jolies figures de patinage sur bitume et de glissade dans l'herbe, respectivement par Kobayashi et par Heikki Kovalainen (Caterham), qui s'est pris pour un rallyman. Elle a été observée dans le paddock par le chanteur Lenny Kravitz, invité par Hamilton et McLaren.

Quant aux deux HRT-Cosworth espagnoles et aux deux Marussia russes, tout juste terminées, elles n'ont fait que très peu de tours. Les choses sérieuses commencent vraiment samedi et, vu le retard accumulé, elles auront peut-être du mal à respecter, en qualifications, la règle des 107% qui pourrait les empêcher de participer à la course de dimanche.

afp/ag