Finlandaises titrées sur le 4x5 kilomètres

Les Finlandaises demeurent championnes du monde du relais 4 x 5
km. Ce titre doit beaucoup à la performance de la dernière
relayeuse Aino Kaisa Saarinen, qui a conquis sa troisième médaille
d'or en sept jours à Liberec, à quoi s'ajoute une médaille de
bronze. Saarinen entrera dans l'histoire comme la grande dame de
ces joutes.



Déjà victorieuse du 15 km et du sprint par équipes et troisième de
la poursuite 15 km, la Finnoise de 1m66 pour 58 kg a rattrapé la
Norvégienne Marthe Kristoffersen sur le dernier tronçon et laissé à
distance respectable l'Allemagne, deuxième à 13", et la Suède,
troisième à 13"4. La Norvège échoue au pied du podium.

Kuitunen impressionnante

Si Saarinen a brillé, sa coéquipière Virpi Kuitunen s'est
montrée plus impressionnante encore en assurant un deuxième relais
de feu, de loin le plus rapide. La Finlande s'est imposée avec
exactement la même composition qu'aux Mondiaux de Sapporo en 2007:
Pirjo Muranen, Kuitunen, Riitta-Liisa Roponen et Saarinen.



Mais Muranen, qui n'était pas encore mariée, s'appelait alors
Manninen. Pour Saarinen, cet hiver est celui de tous les succès.
Cette ancienne sauteuse à la perche de 30 ans, quatrième des
Championnats des Championnats de Finlande dans cette discipline en
1994, est déjà en tête de la Coupe du monde où elle est sortie de
l'ombre de Kuitunen. Deuxième du Tour de Ski derrière... Kuitunen,
elle est des plus polyvalentes.

Combiné par équipes: la Suisse larguée



Les Américains, étourdis et disqualifiés pour un dossard perdu, et
les Suisses, largués, ont vécu deux journées de cauchemar dans le
concours par équipes du combiné des Mondiaux de Liberec. Les
Japonais ont créé la sensation en décrochant l'or. Les Suisses
(Seppi Hurschler, Ronny Heer, Joel Bieri et Tim Hug) ne se sont
même pas présentés pour l'épreuve de fond dans l'après-midi.



L'étourderie des Américains



Ils ont abandonné après le saut, invoquant une «légère infection
des voies respiratoires supérieures» de Hurschler. Leur classement
était sans espoir, 11es sur 12 devant les seuls Américains, qui
n'avaient pu aligner que trois sauteurs. Bill Demong n'a en effet
pas pu s'élancer. L'Américain a été disqualifié pour avoir perdu
son dossard. Son coéquipier Todd Lodwick a demandé en vain aux
officiels d'accorder une exception. Sans cette mésaventure, Lodwick
aurait pu fêter un hat-trick, après ses deux succès
individuels.



«Nous voulons oublier l'incident et regarder devant nous afin
d'être prêts pour samedi (avec la troisième épreuve
individuelle)», a déclaré le coach US Dave Jarrett. Demong,
inconsolable malgré les tentatives de réconfort de ses entraîneurs,
ne s'est pas présenté devant les reporters. De mémoire de
spécialiste de combiné, jamais pareil épisode ne s'était produit à
ce niveau. Les Japonais (Yusuke Minato, Taihei Kato, Akito Watabe
et Norihito Kobayashi) ont émergé grâce à leurs qualités de
fondeurs.



Cinquièmes après le saut, avec un retard de 24" sur la France au
départ du relais, les Nippons ont terminé très fort pour s'imposer
à la photo finish devant l'Allemagne, classée dans le même temps,
et la Norvège de Magnus Moan. Chez eux à Sapporo en 2007, les
Japonais n'avaient fini que 8es.



Pour les Suisses, ces Mondiaux tournent à la débâcle, avec pour
l'heure une 14e place de Ronny Heer comme meilleur résultat. Il y a
deux ans aux JO de Turin, les hommes de Hippolyt Kempf avaient
pourtant accroché la 4e place par équipes. Mais à l'échelon des
Championnats du monde, la médaille de bronze par équipes de Thunder
Bay en 1995, avec notamment le Vaudois Jean-Yves Cuendet, constitue
un bien lointain souvenir.



si/tai