Rast et Meillard sur le podium, des promesses et des déceptions

Quel début de saison de Camille Rast en slalom! Après avoir égalé le meilleur résultat de sa carrière à Levi avec une belle 5e place, la Valaisanne a fait encore mieux à Gurgl en montant sur la 3e marche du podium. Auteure de 4 manches solides, 3e du classement de la discipline après 2 épreuves sur 10 et dans la continuité de sa progression de la saison dernière, Rast sera-t-elle l'une des principales rivales de Mikaela Shiffrin en slalom cette année?

"Oui, j'ai cru que j'allais encore terminer 4e, mais je suis 3e, c'est trop beau, c'est cool, a confié Rast, qui compte enchaîner. Je ne veux pas m'arrêter là, j'espère continuer sur cette lancée pour ne plus sortir du top-5."

Après avoir dû faire l'impasse sur le premier géant de la saison à Sölden en raison d'une blessure de dernière minute au dos, Loïc Meillard a fait un retour remarquable en slalom. Deuxième après la première manche à Levi, le Neuchâtelois a confirmé sur le second tracé en prenant la 3e place. A Gurgl, les choses étaient bien mal engagées après la manche initiale (seulement 14e), mais Meillard a réussi une remontée époustouflante en réalisant le deuxième temps du deuxième tracé pour se classer 5e et connaître un 6e slalom d'affilée dans le top-10. Une régularité réjouissante pour la suite de la saison.

"Le dos n'a pas joué de rôle dans le résultat final, a confié Loïc Meillard. J'ai pu me lâcher et aller à 100%". Des nouvelles rassurantes en vue du reste de la saison.

En raison de son absence en Coupe du monde depuis décembre 2023 (fracture à une cheville) et du drame familial qui a été le sien, on pouvait légitimement se poser la question si Wendy Holdener allait immédiatement occuper les avant-postes en slalom comme elle en a l'habitude depuis plusieurs années. Seulement 16e à Levi pour sa première course depuis sa blessure, la Schwytzoise a montré qu'elle n'a rien perdu de son ski à Gurgl. Après une première manche où elle a été la seule skieuse à rivaliser avec Mikaela Shiffrin (+0'13), elle s'est finalement classée 4e, histoire de montrer à ses concurrentes qu'elle jouera tout devant cette année.

Tanguy Nef a étonné son monde à Levi. Sixième sur le premier tracé, le Genevois a confirmé en seconde manche en prenant la 5e place finale, son meilleur résultat en Coupe du monde. Après ce résultat prometteur, il restait à espérer qu'il confirme à Gurgl. Malheureusement, après une première manche de bonne facture (9e), Nef a multiplié les fautes lors du 2e tracé pour reculer à la 22e place. Mais cette relative contre-performance ne doit pas enlever toutes les promesses entrevues lors du slalom de Levi. Tanguy Nef peut jouer régulièrement le top-10 s'il produit son meilleur ski.

Mélanie Meillard est la troisième Suissesse à avoir montré un beau visage lors des deux premiers slaloms de la saison. Septième à Levi pour son 100e départ en Coupe du monde puis 10e à Gurgl, la Neuchâteloise semble pouvoir jouer à minima le top-10 tout au long de la saison.

Au rayon des déceptions se trouve Michelle Gisin. L'Obwaldienne, 4e au classement de la discipline l'année dernière avec 418 points et deux podiums, a connu deux courses très compliquées. Seulement 24e et avant dernière à Levi, elle a fait encore moins bien à Gurgl en ne se qualifiant tout simplement pas pour la deuxième manche (36e). Un simple retard à l'allumage?

SI Loïc Meillard et Tanguy Nef s'en sont plutôt bien sortis, les deux premiers slaloms de la saison ont en revanche été difficiles pour Daniel Yule, Marc Rochat et Ramon Zenhaüsern. Le premier nommé, qui avait remporté le slalom de Chamonix l'année dernière, a connu deux rendez-vous compliqués. A Levi, le Valaisan s'est classé 16e de la première manche avant de connaître un second tracé difficile pour reculer à la 22e place. A Gurgl, la première manche a été compliquée. Seulement 21e, il a néanmoins montré de belles choses sur le deuxième tracé pour remonter au 13e rang.

"Je ne suis pas du tout rentré dans le rythme, que ce soit en première ou en deuxième manche. J'ai essayé de mettre de l'engagement mais j'avais les pressions au mauvais moment dans la courbe, a-t-il expliqué après le slalom de Levi. Je n'ai jamais réussi à créer et emmener dans la vitesse."

De son côté, Marc Rochat a connu l'élimination dès la première manche tant à Levi qu'à Gurgl. Excellent la saison dernière avec une 9e place au classement de la discipline, il doit retrouver au plus vite son ski pour ne pas reculer dans la hiérarchie des dossards.

Enfin, Ramon Zenhaüsern a connu deux courses anonymes. Dix-huitième après le premier tracé à Levi, il a reculé au 20e rang après la seconde manche. A Gurgl, le Valaisan a frisé la correctionnelle sur le premier tracé en se qualifiant pour... 0'01. Et il n'y a pas eu de remontée en deuxième manche, puisqu'il a terminé 30e à 3"57 de Clément Noël et à 0"73 du 29e. Une course à oublier.

Mikaela Shiffrin a impressionné lors des deux premiers slaloms de la saison pour signer ses 98e et 99e victoire(s). Il n'y a aucune raison qu'elle n'atteigne pas la barre des 100 lors du week-end à Killington (30.11-01.12) tant sa domination a été grande. C'est simple: l'Américaine a relégué toutes ses concurrentes à Levi et Gurgl à plus de 0"50 après la première manche, à l'exception de... Wendy Holdener à Gurgl (+0"13). Elle s'est finalement imposée avec +0"79 d'avance à Levi et 0"55 à Gurgl devant la prometteuse albanaise Lara Colturi - fille de Daniela Ceccarelli, ancienne championne olympique de super-G à Salt Lake City en 2002 sous les couleurs italiennes - qui décroche à 18 ans son premier podium en Coupe du monde.

Si un homme sort du lot en ce début de saison en slalom c'est bien Clément Noël. Le Français, à la peine tout au long de l'hiver dernier avec 0 victoire et des sorties de piste à répétition, a époustouflé; il s'est classé 1er de la première manche à Levi et également à Gurgl, où il a écrasé la concurrence en reléguant son plus proche poursuivant à 0"88. Il s'est finalement imposé avec 0"80 d'avance à Levi et 0"43 en Autriche. Va-t-il continuer sur sa lancée lors des prochaines échéances?

Lucas Pinheiro Braathen, qui avait étonné son monde à Sölden en prenant la 4e place du géant d'ouverture pour son retour à la compétition, a continué sur sa lancée en se classant 4e du slalom de Levi après avoir pris la 10e place en 1re manche et être parti avec le dossard 33. Il a néanmoins connu un coup d'arrêt à Gurgl en sortant dès le premier tracé, mais nul doute que dans ces deux disciplines il jouera régulièrement devant tout au long de la saison. Cette année blanche de compétition ne semble définitivement pas avoir altéré la qualité de son ski.

Enfin, pour Marcel Hirscher le retour a été plus que difficile. Vingt-quatrième lors du géant de Sölden, il a connu l'élimination en première manche à Levi en prenant seulement la 47e place à 2"59 de la tête et a chuté sur le premier tracé à Gurgl. Pour l'octuple vainqueur du gros globe de cristal, intégrer le top-10 ne semble pas encore être un objectif à sa portée sur le virage court.