Matt gagne un 2e slalom de suite, Vogel 7e

Mario Matt se plaît en Europe de l'Est. Une semaine après son succès en slalom à Bansko (Bulgarie), l'Autrichien a remis ça à Kranjska Gora (Slovénie). Pour s'imposer une 14e fois en Coupe du monde, le routinier de l'Arlberg (31 ans) a dû résister aux assauts de la nouvelle garde.

Derrière Matt, le Suédois Axel Bäck (23 ans) et l'Américain Nolan Kasper (21 ans) ont pris la 2e place ex-aequo à 9 centièmes, montant sur le premier podium de leur carrière sur le circuit.

"Je suis très heureux, cela ne s'est joué à rien. Je me sens en pleine forme, très bien avec mon matériel et en plus la chance est de mon côté", a déclaré Mario Matt.

Le duel Kostelic - Grange aura lieu à Lenzerheide

Dans la lutte pour le Globe du slalom, l'étape de Kranjska Gora a accouché d'un statu quo. Jean-Baptiste Grange a enfourché en première manche, tandis qu'Ivica Kostelic a connu la même mésaventure sur le second tracé.

C'est le champion du monde français qui a fauté le premier, enfourchant dans le mur final de la première manche. "C'est rageant", réagissait Grange. "J'ai fait deux fautes, en haut et en bas, et pourtant j'étais dans le coup. Kostelic (Ante, le père d'Ivica, entraîneur) a tracé un parcours plein de pièges et je me suis un peu laissé emporter dans le mur."

Le Croate conserve 36 points d'avance sur le Français. "C'est dommage, car j'aurais pu assurer le titre aujourd'hui", a pesté Kostelic. Tout se jouera le samedi 19 mars lors des finales de Lenzerheide.

Des pensées de fin de carrière, mais...

En attendant ces finales, c'est Mario Matt qui a réussi l'opération du jour. Non sur le plan comptable! l'Autrichien ne prétendant à aucun accessit de fin de saison, mais plutôt pour achever de regonfler un moral qu'il avait dans les spatules au coeur de l'hiver. "J'ai vraiment connu des moments difficiles en décembre", avouait Matt. "Je partais avec des dossards élevés, autour de 50, je faisais des Coupes d'Europe, des courses FIS... J'ai pensé parfois à la fin de ma carrière mais j'étais rapide à l'entraînement alors..."

C'est à partir de janvier, une fois avoir optimisé le réglage de chaussures récalcitrantes, que le vétéran autrichien, champion du monde en 2001 et 2007, a recommencé à y croire. Mis sur orbite par une 4e place à Adelboden, il a progressé jusqu'à la consécration de Bansko, dimanche dernier, où, comme en Slovénie, "tout a parfaitement marché".

"Ca faisait deux ans que je n'avais pas gagné. C'est long", reprenait Matt, 32 ans. "Je ne me sens pas vieux, mais je me souviens que la première fois que je suis monté sur un podium, ici, c'était en 2001. C'est mon 11e slalom ici. le temps passe vite mais je recommence à courir pour les podiums."

Markus Vogel fait encore mieux qu'à Bansko

Privés de leur leader Silvan Zurbriggen (au repos), les Suisses, eux, ont signé une performance contrastée. Bien placé après la première manche (8e) et rapide lors de la seconde, Marc Gini a essuyé une élimination rageante à quelques portes de l'arrivée. Sans ce couac, le Grison aurait pu prétendre à un top-5.

Cela s'est beaucoup mieux passé pour Markus Vogel. Régulier sur les deux manches et profitant des nombreuses éliminations, le Nidwaldien s'est emparé du 7e rang. Le coureur de Beckenried a battu son meilleur classement en Coupe du monde, qui datait de la semaine dernière à Bansko (11e).

Du côté des jeunes, Justin Murisier s'est classé 18e. Pour sa première saison complète en Coupe du monde - il n'est pas qualifié pour Lenzerheide -, le Valaisan n'a pas à rougir de ses résultats en slalom, lui qui est entré cinq fois dans les points en neuf courses.

Reto Schmidiger a, lui, intégré pour la première fois le top-30 en slalom à Kranjska Gora. Le double champion du monde juniors a pris la 22e place.

agences/dbu