Dario Cologna prêt pour défendre son bien

On prend les mêmes et on recommence: comme en tennis lorsque les titres étaient trustés par le binôme Federer-Nadal, le ski de fond se résume essentiellement depuis quatre ans au duel Petter Northug-Dario Cologna. Cette rivalité, ajoutée à l'invention dès la saison 2006-07 du Tour de ski, a largement contribué à relancer une discipline considérée un temps comme désuète.

Surfant sur cette vague, Swiss-Ski et les Grisons ont obtenu avec l'appui de la FIS que le Tour de Ski passe cette année pour la première fois en Suisse, avec une étape (un sprint) à Tschierv, dans le Val Müstair, le 1er janvier. La piste sera située à 500 m de la maison où a grandi Cologna, et où vivent encore ses parents. De quoi "obliger" le triple vainqueur de la Coupe du monde à faire une nouvelle fois de ce Tour une priorité, ce qui n'allait pas forcément de soi au coeur d'une saison où il cherchera surtout à remporter une première médaille aux Championnats du monde, à Val di Fiemme à fin février.

"Autant en forme que l'an dernier"

"Je skierai pour gagner. Le but est de défendre mon titre", a déclaré Cologna, qui s'est affûté à domicile, à Davos, renonçant comme Northug à la récente tournée au Canada.

Comme l'an dernier, Northug a commencé la saison avec panache (victoire au mini-Tour de Kuusamo), alors que Cologna n'a pas encore obtenu de podium cet hiver. Mais que se passe-t-il donc? "Il ne se passe rien du tout!", rassure Cologna. "Je n'ai jamais été vraiment décramponné dans ces premières courses. J'aborde ce Tour de ski en étant autant en forme que l'an dernier."

Deux fois deuxième et une fois vainqueur aux courses FIS de Sankt-Ulrich il y a quinze jours, face à une forte concurrence, le Grison a montré en effet se trouver sur le bon chemin. Cologna estime que ses principaux rivaux seront Northug mais aussi les Russes Alexander Legkov et Maxim Vylegzhanin. Avec le Suédois Marcus Hellner et le Kazakh Alexeï Poltonarin dans le rôle d'outsiders.

Sept étapes au lieu de neuf

Ce septième Tour de Ski sera plus court et plus dense que le précédent: sept étapes au lieu de neuf. De quoi, a priori, donner une petite chance supplémentaire à Northug, un peu moins robuste et moins fort que Cologna pour enchaîner les courses. Le Norvégien, en tout cas, a mis toute son énergie pour arriver au top, lui qui n'a jamais remporté l'épreuve.

Plus encore que les années précédentes, la course devrait rester indécise jusqu'au bout, avec le dénouement lors de la montée vers l'Alpe Cermis le 6 janvier. Cologna ne va pas brûler ses cartouches les premiers jours. Le Grison se trouve indirectement en concurrence avec la Polonaise Justyna Kowalczyk, qui comme lui compte déjà trois succès au Tour de ski.

Qui, le cas échéant, deviendra le premier à inscrire une quatrième fois son nom au palmarès? En l'absence de la Norvégienne Marit Björgen, qui soigne une arythmie cardiaque, Kowalczyk aura en tout cas moins d'adversité que le Grison. Les espoirs suisses, outre Cologna, reposeront aussi sur Curdin Perl, 4e de l'épreuve il y a deux ans et qui a retrouvé une nouvelle motivation après une saison 2011-12 difficile.

si/alt