Un duel Cologna-Northug qui promet des étincelles

Dario Cologna retrouve dès jeudi à Oberhof, en Allemagne, l'un des ses terrains de jeu préférés. Le Grison vise un troisième succès dans un Tour de Ski où son principal adversaire sera bien évidemment Petter Northug, toujours à la recherche d'un premier triomphe dans la plus importante course par étapes de la Coupe du monde.

Avec neuf courses prévues en l'espace de onze jours, le menu de ce Tour de Ski est encore plus gargantuesque que celui des cinq précédentes éditions (huit épreuves). Certes, la course supplémentaire organisée à Dobbiaco est plutôt courte (5 km pour les messieurs, 3 km pour les dames). Mais les organismes seront soumis à rude épreuve, avec également des transferts difficiles à digérer entre Oberhof et Oberstdorf puis entre Oberstdorf et Dobbiaco.

Cologna monte en puissance

Trois fois deuxième du Tour de Ski, Petter Northug démarrera l'épreuve dans la peau du leader de la Coupe du monde. Un statut qu'il doit avant tout à ses qualités de finisseur, qui lui ont permis de devancer à chaque fois Dario Cologna dans les confrontations directes cet hiver. Le prodige norvégien n'avait jamais semblé autant affûté dans une entame de saison.

Vainqueur en 2009 et en 2011 au terme de la célèbre et redoutée montée de l'Alpe Cermis, Dario Cologna a cependant démontré juste avant la trêve de Noël qu'il ne lâcherait rien dans cette édition 2011/2012. Le Grison n'a été devancé que d'un souffle (0''2) par Petter Northug dans le 15 km disputé en style classique avec départ en ligne à Rogla. Il a surtout fêté en Slovénie sa première victoire dans un sprint en Coupe du monde, prouvant un nouvelle fois son incroyable capacité d'adaptation.

Dario Cologna est donc monté en puissance avant le grand rendez-vous de la saison. Le fondeur du Val Müstair a déjà effacé sa déception davosienne (23e d'un 30 km remporté par Petter Northug). Comme son rival norvégien, il est bien conscient que le Tour de Ski sera sans doute décisif dans la lutte pour le classement général de la Coupe du monde (400 points pour le vainqueur du classement final, plus les points attribués dans chaque étape), l'autre objectif de l'hiver.

Lukas Bauer en arbitre ?

Ce Tour de Ski pourrait cependant ne pas se résumer en un nouveau duel entre les deux meilleurs ennemis du circuit. Lui aussi double lauréat de l'épreuve, Lukas Bauer devrait être l'outsider numéro un. Troisième du 30 km de Davos, le Tchèque s'est ensuite éclipsé pour s'astreindre à un intensif camp d'entraînement en altitude alors que la plupart des cadors en décousaient à Rogla. Marcus Hellner, Daniel Rickardsson, Alexander Legkov, Maurice Manificat ou Roland Clara pourraient eux aussi s'illustrer.

Surprenant 4e de la dernière édition, Curdin Perl aura bien du mal à rééditer cet exploit. Le Grison connaît jusqu'ici un hiver très difficile, lui qui a qui plus est souffert d'un refroidissement à la mi-décembre. Il cherchera avant tout à ne pas perdre toute chance de bien figurer au classement général dans les courses organisées à Oberhof et Oberstdorf, comme les trois autres Suisses en lice (Remo Fischer, Toni Livers et Roman Furger).

Marit Björgen pour une première

A l'instar de son compatriote Petter Northug, Marit Björgen cherchera elle aussi à combler l'une des rares lacunes de son palmarès dès jeudi. L'ogresse norvégienne, leader de la Coupe du monde, avait fait l'impasse douze mois plus tôt pour mieux préparer les Mondiaux d'Oslo. Son objectif est clair cette fois-ci: elle a renoncé aux courses de Rogla à la mi-décembre pour se refaire une santé avant le grand rendez-vous de l'hiver...

La principale rivale de Marit Björgen devrait être la Polonaise Justyna Kowalczyk, déjà victorieuse à deux reprises de l'épreuve. Les deux jeunes femmes devront cependant se méfier d'une autre Norvégienne, Therese Johaug, un "poids plume" qui sait négocier mieux que personne l'Alpe Cermis.

si/alt