Carnet 1 - Le retour d'un vétéran, les assurances d'une patronne et un joueur qui écrit l'histoire

NISHIKORI SORTI DU NEANT Melbourne offre une sorte de "revival", qui nous permet d'emblée de parler d'un temps que les moins de 10 ans ne peuvent (presque) pas connaître; une époque qui voyait Kei Nishikori jouer les gros bras dans le haut de la hiérarchie mondiale, sur les talons du "Big Four", s'invitant notamment 3 années de suite au Masters (pour 4 participations au total), grimpant au 4e rang ATP, disputant une finale de Grand Chelem (US Open 2014) et 4 de Masters 1000. Tout cela est classé dans nos archives, si bien qu'on a presque cru ne jamais pouvoir retrouver le Japonais sous les feux des projecteurs. Mais dimanche, 2183 jours après sa dernière victoire à Melbourne Park, le joueur de désormais 35 ans s'est arraché pour battre Thiago Monteiro (4-6 6-7 7-5 6-2 6-3), non sans sauver 2 balles de match. "J'ai bien failli abandonner", a murmuré un Nishikori très ému.

MODELE DE REBOND Cette victoire pourrait n'en être qu'une parmi d'autres, mais le Nippon a des raisons de crouler sous l'émotion. Parce que depuis 2019, il n'a eu de cesse de traverser des moments difficiles, quasi anéanti qu'il s'est trouvé par de multiples blessures (hanche, genou, épaule, coude...). Nishikori s'est accroché et a écumé les petits tournois pour tenter de rebondir. C'est à partir du 2e semestre 2024 qu'il a petit à petit retrouvé la lumière, en remontant au 74e mondial. Dimanche, il est devenu le 2e meilleur joueur de l'histoire sur les matches en 5 sets en Grand Chelem. La suite? Ce sera contre Tommy Paul ou Chris O'Connell. Pas simple, mais sur le chemin de la renaissance, tout devient possible.

LES SOUFFRANCES DE RUUD Casper Ruud vit une vraie histoire d'amour avec le Geneva Open et Roland-Garros, mais pas avec l'Open d'Australie, où il souffre chaque année pour être à la hauteur. Preuve encore dimanche, le Norvégien ayant bien failli prendre la porte contre Jaume Munar, son pote d'entraînement, ne s'en sortant qu'en 5 sets (6-3 1-6 7-5 2-6 6-1). Ruud a admis s'être dit qu'il n'avait pas fait toutes ces heures de vol pour tomber dès le premier écueil. "Ce n'était pas beau, mais je ne voulais vraiment pas perdre là, tout de suite. Je le refusais! Et c'est ce qui m'a sans doute permis de tenir dans le 5e set..."

CEDRE EXTRA Folie à Melbourne où, dans une ambiance chaude, Hady Habib (26 ans) s'est qualifié pour les 32es de finale à la faveur de son succès en 3 sets sur Yunchaokete Bu (ATP 65). Jamais un Libanais n'avait remporté un match en "Majeur". Le natif de Houston, classé 219e ATP(!) et sorti des qualifs, a donc corrigé cet "oubli", bouclant son pensum avec un doigt sur la tempe, façon "Stanimal". On nous souffle dans l'oreillette que son prénom, Hady, signifie "qui guide vers le droit chemin". Celui vers les 32es de finale est déjà ouvert. La route peut-elle se prolonger encore pour lui qui va croiser le fer avec Ugo Humbert, tête de série 14?

LE MESSAGE DE SABALENKA Il n'y avait pas de gros doute sur l'état de forme d'Aryna Sabalenka, mais la double tenante du titre ne devait toutefois pas aborder son retour à Melbourne à la légère, son adversaire Sloane Stephens étant capable de tout. Eh bien force est de reconnaître que le Biélorusse a déjà envoyé un message à tout le monde en écrasant 6-3 6-2 l'Américaine. Sur les 31 derniers sets qu'elle a disputés sur les bords de la Yarra, la no1 WTA n'en a perdu qu'un seul. Vous avez dit "patronne"?

UN OEIL SUR ANDREEVA Un mot sur Mirra Andreeva, 15e mondiale qui, malgré ses seulement 17 ans, a une bonne tête de future lauréate en Grand Chelem et qui a assuré sans sourciller son 1er tour contre une Marie Bouzkova (WTA 42) qui n'y a vu que du jeu (6-3 6-3). Il va falloir sérieusement observer la pépite russe, qui a un tableau ouvert jusqu'en 8e de finale et un potentiel bras de fer avec... Sabalenka.

MARIA LA RESISTANTE Elle est l'une des trois seules (!) joueuses dotées d'un revers à une main présentes dans le tableau final de cet Open d'Australie 2025. Et par chance, Tatjana Maria (WTA 89) disputera au moins un match de plus après son succès 7-6 6-4 contre Bernarda Pera (WTA 70). Mais surtout, l'Allemande, âgée de 37 printemps, est devenue dimanche la joueuse européenne la plus âgée à gagner un match à Melbourne depuis 40 ans!

3 SUISSES EN LICE! Trois des quatre représentants helvétiques présents en Australie entrent en lice ce lundi: Dominic Stricker, Belinda Bencic et Viktorija Golubic. Le match de la Saint-Galloise contre Jelena Ostapenko sera notamment à suivre dès 03h00 sur rtssport.ch

SINNER ATTENDU En dehors des trois rencontres des Suisses, il faudra suivre, ce lundi, l'entrée en lice de Jannik Sinner, un no1 mondial et tenant du titre qui aura un défi pas évident face à Nicolas Jarry, serveur de plomb et habile volleyeur. Potentielle surprise en vue?

Arnaud Cerutti