Neil Harman: "Geste pas approprié de Federer"

Correspondant tennis du "Times" depuis 2002, il passe la moitié de l'année à suivre le Circuit ATP. De John McEnroe à Novak Djokovic en passant par Martina Navratilova et Serena Williams, plus aucun grand champion de l'histoire n'a de secret pour lui... ou presque.

Neil Harman vient de publier un ouvrage "Court Confidential", qui nous plonge dans les coulisses du tennis. Il s'est confié cette semaine à RTSsport.ch et nous a notamment parlé de Roger Federer et Stanislas Wawrinka.

"Qui parle à qui"

RTSsport.ch:

Expliquez-nous la genèse de votre livre "Court Confidential", sorti il y a quelques semaines?

NEIL HARMAN: J'ai écrit ce livre pour trois raisons. La première est qu'en 2012, cela faisait 10 ans que je travaillais pour le "Times". La 2e est qu'il y avait les JO à Londres et la 3e, j'avais le pressentiment qu'Andy Murray allait y gagner la médaille d'or! (réd: Murray a remporté l'or en battant en finale Roger Federer).

Je voulais raconter au public comment ce monde du tennis fonctionne, qui parle à qui, l’aspect politique du tennis, les agents, etc.

RTSsport.ch: Federer vous a-t-il accordé un entretien pour cet ouvrage?

NEIL HARMAN: J'ai eu une discussion intéressante avec son agent Tony Godsick. Federer est, lui, tellement sollicité qu'on n'a pas eu d'entretien véritable. J'ai quand même eu quelques discussions avec lui sur différents tournois.

Andy Murray, Ivan Lendl et Serena Williams ont parfaitement joué le jeu et m'ont confié de belles histoires. J'ai aussi eu une bonne discussion avec Sir Alex Ferguson (réd: le désormais ex-entraîneur de Manchester United). Il était dans le box de Murray lors de sa finale gagnée à l'US Open en 2012. Il est Ecossais comme lui et m'a raconté ses émotions.

"Stan n'y croyait sans doute pas"

RTSsport.ch:

Vous avez aussi une bonne relation avec Stan Wawrinka, n'est-ce pas?

NEIL HARMAN: J'ai réalisé ma première grande interview avec lui en 2009 à la veille de son 8e contre Murray à Wimbledon (réd: le Vaudois avait perdu en 5 sets ce 8e de finale disputé sous le toit du central).

Stan arrive pour le rendez-vous et prend place sur une chaise, mais tombe au travers! On a mis un certain temps à commencer l'interview parce qu'on était mort de rires. Depuis ce moment-là, j'ai un bon rapport avec lui. Stan parle de tennis avec recul et intelligence.

RTSsport.ch: Wawrinka a 28 ans et se retrouve maintenant dans le top-10. Peut-il encore aller plus haut?

NEIL HARMAN: Son 8e contre Djokovic à l'Open d’Australie aurait pu faire de lui une superstar. Mais grâce à ce match, il s'est rendu compte qu'il avait le potentiel pour battre les tous meilleurs. Il n'y croyait sans doute pas auparavant.

Qu'il se soit lié avec Magnus Norman est un pas très important. C'est la meilleure chose qu'il pouvait faire. Magnus est très professionnel. Il a réussi à sortir le meilleur de Soderling en l'emmenant dans le top-5. Je pense qu'il peut en faire de même avec Stan si celui-ci croit vraiment en lui-même.  

"Pas un geste approprié de Federer"

RTSsport.ch:Quand on suit le tennis d'aussi près, qu'on a des relations avec les meilleurs joueurs du monde, n'est-il pas difficile de rester objectif par moments?

NEIL HARMAN: Il est clair qu'on ne peut pas tout dire. Sinon, il n'y a plus aucun joueur qui va vous parler. Vous devez raconter les faits avec une certaine diplomatie. J'espère l'avoir fait au mieux. C'est grâce à mes bonnes relations avec ces joueurs que j'obtiens de bonnes interviews, ce qui m'a permis ensuite d'écrire ce livre. Mais il est évident que tout n'est pas rose dans ce monde du tennis. J'ai notamment émis quelques critiques sur certains agissements de Federer, de Nadal ou de Murray.

RTSsport.ch: A quel propos concernant Federer?

NEIL HARMAN:

Par exemple, lors de sa victoire au Masters de Londres en 2011. Lors de la cérémonie, il a placé le ruban avec le nom du sponsor (une banque) dans la Coupe pour qu'on ne le voie pas, parce qu'il est sponsorisé par une banque suisse! Je n'ai pas trouvé son geste très approprié.

Il n'en demeure pas moins que Federer reste un champion à part. Quand il entre sur un court ou dans une salle, tout le monde retient son souffle! Il est très poli, a un discours éloquent et c'est un bon communicant. Quand tu parles avec lui, il est toujours concentré sur ce que tu racontes. Il dégage une véritable chaleur humaine. Je suis vraiment chanceux de faire ce métier, de pouvoir parler avec tous ces champions. Tant de personnes aimeraient être à ma place!

RTSsport.ch: Le dopage dans le tennis reste un sujet tabou. Quel est votre avis?

NEIL HARMAN: La Fédération internationale de tennis doit tout entreprendre pour qu'il n'y ait pas de doute ou de rumeurs comme c'est le cas actuellement. Si on apprend dans 5 ou 10 ans que l'un des joueurs du top-4 (Djokovic, Nadal, Federer et Murray) était dopé, ce serait terrible. Non seulement la réputation du joueur en question serait ternie à jamais, mais je ne suis pas sûr que le tennis s'en remettrait.

>> A lire aussi : Neil Harman, une vie de tennis (1ère partie)

Paris, Stéphane Altyzer