Nadal vise une 9e victoire sur la Côte d'Azur où Djokovic avait mis fin à son règne de huit ans en le battant en finale en 2013. Agressif en fond de court, le Majorquin a fait parler son lift, poussant Ferrer à commettre plus de fautes directes (45 au total, 29 pour Nadal).
Le nonuple vainqueur de Roland-Garros, qui a mené 6-4 3-0, a vu sa belle mécanique s'enrayer. Mais le Majorquin a repris les commandes au 3e set en breakant d'entrée. Après le gain d'un jeu crucial à 4-2, Nadal s'est définitivement mis à l'abri en faisant céder Ferrer sur son jeu de service (5-2). Et ne tremblait pas cette fois-ci sur sa mise en jeu pour terminer ce match de titans en 2h44.
Djokovic, qui est mené 23-19 dans les duels face à Nadal, a signé contre le Croate Cilic son 12 succès en autant de rencontres. "C'est probablement mon meilleur match du tournoi".
afp/alt