Le tennis masculin se cherche désespérement une relève

Alexandr Dolgopolov (22 ans) et Milos Raonic (20 ans) ont été les bouffées d'air frais de l'Open d'Australie, en atteignant respectivement les quarts et huitièmes de finale, mais les deux joueurs font déjà figure d'anciens au sein d'une jeune garde aux abonnés absents sur le circuit ATP.

La jeunesse absente

Le 14 janvier 1991, à la veille du début de l'Open d'Australie, le classement ATP regorgeait de promesses dans ses 100 meilleurs. Ainsi, un jeune de 18 ans, sept de 19 ans et 10 de 20 ans étaient installés dans la hiérarchie. Parmi eux, quelques noms comme Andre Agassi, Goran Ivanisevic, Michael Chang ou encore Pete Sampras. Vingt ans plus tard, seul le Lituanien Richard Berankis (20 ans) est dans le top-100, au 95e rang. L'espoir bulgare Grigor Dimitrov (19 ans) n'est pas loin, à la 105e place..

Le poids écrasant de la génération dorée

La génération née entre 1984 et 1987 a été exceptionnellement prolixe. Elle a bien sûr produit Rafael Nadal, no1 mondial, mais aussi Novak Djokovic (no3), Andy Murray (no5), Tomas Berdych (no6), Gaël Monfils (no12) ou encore Jo-Wilfried Tsonga (no13). Ces épouvantails écrasent le circuit et ne laissent que peu de place aux cadets.

"Peut-être qu'il n'y a pas en ce moment les talents de Rafa (Nadal), (Lleyton) Hewitt ou (Marat) Safin qui à l'époque arrivaient à facilement gérer les matches contre les pros à 17 ans", note Roger Federer. De plus, ces joueurs brillants ont élevé le niveau du circuit. "La concurrence est incroyable par rapport à ce qu'elle était il y a 20 ans, souligne Djokovic. Il faut travailler vraiment très très dur pour être dans les meilleurs du monde".

Un facteur physique

"Il y a une dimension physique qui est devenue extraordinaire dans le tennis", observe Pascal Lasserre, entraîneur à l'Institut national du sport de l'expertise et de la performance (Insep) à Paris, venu encadrer des juniors français à Melbourne. "Donc un garçon de 18 ans n'est pas encore tout à fait bien formé sur le plan physique et ne peut pas bien concurrencer les autres joueurs plus âgés", explique-t-il. Selon Magnus Tideman, ancien entraîneur du Suédois Thomas Johansson, titré à Melbourne en 2002, le physique est d'autant plus important que la surface des courts est moins rapide qu'il y a 10-15 ans.

"95% des joueurs jouent depuis la ligne de fond de court, sauf peut-être Ivo Karlovic ou Michael Llodra. Et comme la surface est plus lente, il faut taper plus fort".

Un facteur financier

Etre joueur de tennis coûte cher. Il faut s'offrir l'équipement, les entraîneurs et surtout les déplacements pour disputer les tournois partout dans le monde. "Or, pour battre les meilleurs, il faut avoir engrangé beaucoup d'expérience, donc jouer des matches et encore des matches, assure Tideman, désormais en charge des juniors à la Fédération britannique. Donc si vous n'avez pas un père riche, un sponsor ou une fédération derrière vous, c'est très dur de percer."

Selon Tideman, les dotations des tournois de moindre renommée dans lesquels s'alignent aussi les juniors ont très peu augmenté, alors que la probabilité d'y briller a baissé, avec une concurrence accrue.

Donc un peu de découragement...

"La route est plus longue qu'avant pour percer, donc il faut garder plus longtemps en formation les plus jeunes, souligne Tideman. Si vous voyez quelque chose en eux et qu'ils se battent dur, ils ont une chance, mais elle a un prix."

Devant la tâche, certains espoirs abandonnent donc en route. "Moi je trouve que plus le challenge est relevé, plus il est excitant", tempère cependant Pascal Lasserre, appuyé par l'un de ses poulains, Lucas Pouille (17 ans): "Ca me donne envie de plus travailler et de me déchirer".

afp/dbu