Lance Armstrong se montre en Australie

Andre Greipel (Columbia) a remporté au sprint la première étape
du Tour Down Under, épreuve initiale de la saison ProTour. Lance
Armstrong (Astana), de retour à la compétition, a lui semblé très
facile et terminé avec le peloton dans le même temps que
l'Allemand.



Armstrong, septuple et controversé vainqueur du Tour de France, a
ainsi officiellement effectué son retour dans le peloton
professionnel après plus de trois ans de retraite. A 37 ans le
Texan a avoué être un peu nerveux avant le départ de cette première
étape de 140 km. Mais en course, il n'a éprouvé aucune difficulté.
On l'a vu en tête par exemple lorsque le peloton est revenu sur
deux échappés en fin d'étape.

La chaleur comme principale difficulté

Dans la seule difficulté du jour, une petite ascension de 600
mètres à plus de 13%, Armstrong faisait également partie du petit
groupe qui imprimait le tempo. «Dans les petits dénivelés je me
suis senti fort», a affirmé l'Américain, pour qui la chaleur a
été le principal souci.



«La température, plus de 40 degrés, a été dure à supporter.
Cette chaleur sèche affecte beaucoup les performances, on ne peut
pas être au top dans de telles conditions. Je pense que j'ai bu 15
ou 20 bouteilles !» «Je me sens mieux, c'est bien d'avoir accompli
cette première journée de course, a-t-il ajouté. Je vais
prendre étape par étape mais je me sens fort et on verra comment ça
se passe.»

Greipel au sprint

Armstrong a également laissé entendre qu'il envisageait plus une
victoire d'étape que le succès final. Cette première étape s'est en
tout cas conclue avec un sprint massif où l'Allemand Greipel a
devancé trois Australiens, Baden Cooke (Unisa), Stuart O'Grady
(Saxo Bank) et Robbie McEwen (Katusha).



Greipel, qui a par la même pris la tête du classement général,
n'est autre que le vainqueur du Tour Down Under 2008, une épreuve
au cours de laquelle il avait raflé quatre étapes. La deuxième
journée de course, mercredi, sera longue de 145 km. Elle verra les
coureurs emprunter à quatre reprises un circuit vallonné situé
entre les villes de Hahndorf et Stirling.



si/ag