Manchester United en grand favori, comme toujours

La Premier League débute samedi, avec toujours Manchester United dans le rôle du grand favori. L'opposition sera menée par Manchester City et Chelsea.

Les experts l'affirment de manière quasi unanime, le club qui parviendra à amasser davantage de points que Manchester United aura toutes les chances d'être couronné champion en mai 2012. Mais il faut encore y parvenir: le tenant du titre fait figure, comme toujours depuis une vingtaine d'années, de principal candidat à la victoire finale.

Pourtant, l'ossature des Red Devils a subi quelques changements, avec les départs à la retraite de deux cadres, Van der Sar et Scholes. Mais Sir Alex Ferguson semble avoir compensé ces pertes, avec les arrivées à Old Trafford du gardien espagnol David de Gea, du défenseur Phil Jones et de l'ailier Ashley Young. Ceci sans exclure un transfert de dernière minute, par exemple celui de Wesley Sneijder. S'il se concrétisait, la tâche des adversaires de Man U deviendrait quasi impossible.

Les ambitions de City

Le danger pour Manchester United pourrait venir de son voisin, le richissime Manchester City. La conquête de la FA Cup premier trophée des Citizens depuis 1976... a ouvert l'appétit des fans du club, et aussi de ses propriétaires, toujours aussi prompts à ouvrir le porte-monnaie pour renforcer l'équipe. Dans cette optique, le recrutement de Sergio Aguero pourrait apporter beaucoup.

Et City se trouve également sur la piste de Sneijder, ainsi que sur celle de Samir Nasri. D'ici au 31 août, il semble certain qu'une ou plusieurs stars rejoindront le club. Restera à Roberto Mancini la dure mission de faire une véritable équipe de cet amas d'individualités. La première confrontation entre les deux clubs mancuniens a tourné à l'avantage de United, vainqueur 3-2 de City dimanche à Wembley lors du Community Shield.

Les questions de Chelsea

Chelsea constituera le deuxième adversaire principal du tenant. Même si ses cadres sont vieillissants - Drogba, Lampard, Terry ou Anelka ont tous dépassé la trentaine -, le club du président Abramovitch reste un candidat redoutable.

Deux grosses questions se posent: le jeune et nouvel entraîneur Andre Villas-Boas (33 ans), venu de Porto, arrivera-t-il à imprimer son autorité sur un vestiaire réputé difficile? Et Fernando Torres, recruté à prix d'or fin janvier, retrouvera-t-il enfin ses qualités de buteur? Si les réponses à ces questions sont positives, Chelsea peut rêver.

Outsiders

Derrière ce trio, qui semble destiné à monopoliser le podium, la lutte va se concentrer sur la 4e place, synonyme de Ligue des champions. Les prétendants devraient être Arsenal, Liverpool et Tottenham.

Les Gunners ne savent pas trop où ils en sont, en raison des velléités de départ de ses meneurs de jeu, Nasri et Fabregas. Les Reds, qui ont surtout acheté "british" avec notamment Henderson, Adam et Downing, semblent disposer d'une intéressante force de frappe offensive.

Luis Suarez, brillant à la Copa America, devrait constituer le principal atout des hommes de Kenny Dalglish. Enfin, les Spurs, dont le mercato est resté calme jusqu'ici, s'efforceront de conserver Modric, courtisé par Chelsea. Si le Croate devait s'en aller, Harry Redknapp aurait du pain sur la planche pour le remplacer.

Les néo-promus que sont Norwich, Queens Park Rangers et Swansea auront comme unique ambition celle de tenter d'éviter le retour immédiat à l'échelon inférieur. Leur tâche s'annonce très ardue.

La présence suisse concentrée à Londres

La présence suisse en Angleterre se concentre sur Londres. Johan Djourou (24 ans) possède de bonnes chances d'être aligné régulièrement au coeur de la défense d'Arsenal. Mais il n'a pas la garantie absolue d'être titulaire, surtout si Arsène Wenger recrute un nouveau défenseur central d'ici la fin du mercato.

Fulham compte trois Helvètes dans son effectif, désormais entraîné par le Néerlandais Martin Jol. Pour Philippe Senderos (26 ans), il s'agira d'éviter une nouvelle blessure comme celle qui l'avait éloigné des pelouses durant la quasi totalité de la saison dernière. Mais la concurrence dans l'axe de la défense des Cottagers est rude, avec le Norvégien Hangeland et le Nord-Irlandais Hughes.

Pajtim Kasami (19 ans), arrivé de Palerme cet été, a hérité du numéro 10 à Craven Cottage, signe que l'on compte sur lui. Kasami a une belle carte à jouer sur les bords de la Tamise. Enfin, Kerim Frei (17 ans) peut espèrer quelques apparitions ici ou là, après avoir évolué régulièrement en réserve lors du dernier exercice. Frei a participé à deux rencontres d'Europa League en juillet.

Philipp Degen (28 ans), de retour de son prêt à Stuttgart, est sous contrat avec Liverpool jusqu'à fin juin 2012. Mais les Reds ne comptent plus du tout sur lui. Degen doit donc chercher un nouveau club. Pour y parvenir, il devra sans doute faire des concessions sur le plan financier. Son salaire annuel (4,1 millions de francs) constitue en effet un obstacle non négligeable.

si/alt