La NHL reprend ses droits jeudi. Washington et San José en pole position

Le marathon d'au moins 98 matches dont 82 en saison régulière menant à la quête de la Coupe Stanley débutera jeudi soir. Washington, à l'est, et San José, à l'ouest, font figure de favoris à la succession des Chicago Blackhwaks.

Les tenants du trophée de la NHL auront bien du mal à signer le doublé. Soucieuse de pouvoir conserver ses stars Jonathan Toews et Patrick Kane, futurs "agents libres", la franchise de l'Illinois a laissé partir une dizaine de joueurs sacrés ce printemps, parmi lesquels les gardiens Antti Niemi et Cristobal Huet (Fribourg Gottéron) ou les attaquants Dustin Byfuglien et Andrew Ladd.

Outre Toews et Kane, Chicago peut tout de même aligner deux autres attaquants de classe mondiale (Patrick Sharp et Marian Hossa) ainsi que le redoutable duo défensif Duncan Keith-Brent Seabrook. Les lendemains d'hier pourraient cependant être difficiles pour les Blackhawks, d'autant plus que leur nouveau gardien Marty Turco n'a jamais brillé en playoff.

Des Sharks affamés

Finalistes malheureux de la Conférence ouest, les San José Sharks semblent cette fois-ci mûrs pour un premier sacre. La franchise californienne présente pratiquement le même effectif que la saison dernière, avec notamment un redoutable premier trio offensif formé de Joe Thornton (ex-Davos), Dany Heatley (ex-Berne) et Patrick Marleau. Le vétéran Evgeni Nabokov sera avantageusement remplacé devant le filet par Antti Niemi.

Les principaux rivaux des Sharks à l'ouest devraient être les Detroit Red Wings. La franchise du Michigan peut toujours compter sur Pavel Datsyuk et Henrik Zetterberg en attaque, ainsi que sur les très expérimentés Nicklas Lidström et Brian Rafalski en défense. Vancouver, qui possède dans ses rangs l'un des meilleurs gardiens de la Ligue (Roberto Luongo) ainsi que le MVP Henrik Sedin, sera également à suivre de près.

Washington pour une revanche

Meilleure équipe de la dernière saison régulière, Washington est à nouveau la favorite à l'est. Sortis dès le premier tour des playoff alors qu'ils menaient 3-1 dans la série qui les opposait à Montréal, les Capitals entament l'exercice 2010/2011 avec une grande soif de revanche. Ils peuvent compter sur la même incroyable armada offensive emmenée par la superstar Alexander Ovechkin.

Surprenants finalistes de la Coupe Stanley ce printemps, les Philadelphia Flyers qui avaient obtenu leur ticket pour les playoff lors de la séance de tirs au but du dernier match de la saison régulière ont mis tous les atouts de leur côté pour rééditer leur incroyable parcours. Mike Richards ou Chris Pronger sont ainsi toujours présents dans l'effectif des Flyers.

Les Pittsburgh Penguins de Sidney Crosby, titrés en 2009, et les New Jersey Devils d'Ilya Kovalchuk et Martin Brodeur devraient également avoir leur mot à dire. Finalistes de la Conférence est ce printemps, les Canadiens de Montréal du défenseur bernois Yannick Weber (envoyé pour l'instant en AHL) feront quant à eux partie des principaux outsiders, tout comme le Tampa Bay Lightning du nouveau manager Steve Yzerman.

Les Suisses visent les playoff

Quant aux trois Suisses retenus pour jouer dans la ligue la plus prestigieuse du monde, ils devront vraisemblablement se contenter de jouer les seconds rôles. Anaheim, qui compte dans ses rangs le gardien appenzellois Jonas Hiller (titulaire indiscutable) et le défenseur zougois Luca Sbisa, devra apprendre à gagner sans son légendaire défenseur Scott Niedermayer parti à la retraite. L'objectif premier des Ducks sera de retrouver les séries finales.

Les New York Islanders du très attendu attaquant grison Nino Niederreiter (5e choix de la dernière draft) rêvent eux aussi de goûter à nouveau aux joies des play-off. La grave blessure du défenseur bernois Mark Streit constitue cependant un gros coup dur pour les Isles, dont le rendement pourrait notamment dépendre des performances du premier choix de la draft 2009 John Tavares.

si/tai