Belak, Boogaard, Rypien: le combat de trop

Ils ont la gloire, l'argent, les voitures, les femmes. Ce sont des colosses, des mercenaires sur glace mais les "hommes forts" du hockey professionnel sont plus vulnérables et fragiles qu'il n'y parait. Wade Belak, 35 ans, qui venait de raccrocher ses patins après 14 saisons en NHL, a été retrouvé mort mercredi dans un hôtel de Toronto, la métropole du Canada, pays où le hockey est l'opium de millions de gens.

La police a écarté la thèse d'un meurtre et penche plutôt pour un suicide, commis par pendaison selon des médias locaux. Le géant de 1,96 m et 100 kg devait participer cet automne à une série télé populaire au Canada. Belak est le troisième "bagarreur" de LNH à mourir dans des circonstances glauques ces derniers mois après Derek Boogaard (Rangers de New York), décédé à 28 ans à la mi-mai des suites d'un mélange d'alcool et d'un analgésique puissant) et Rick Rypien (Jets de Winnipeg) qui s'est suicidé à 27 ans le 15 août chez lui. Ce dernier avait affirmé souffrir de dépression depuis une décennie.

Ces trois joueurs avaient un point en commun: ils étaient des "enforcers" en anglais, des "bagarreurs" dans la langue de Molière. Dans le hockey sur glace nord-américain, qui se pratique sur des patinoires plus petites qu'en Europe, la plupart des équipes disposent d'un joueur format extra-large qui a pour mission de se battre pour changer le rythme d'un match, de protéger les vedettes de son équipe ou simplement d'intimider l'adversaire.

"Pente descendante"

"Je savais que la seule façon de rester dans la Ligue était de +jouer physique+", avait déclaré il y a deux ans Wade Belak au site spécialisé HockeyFights.com. "Je suis sur la pente descendante, mais je vais faire mon travail aussi longtemps qu'il m'est permis", confiait-il dans un écho tragique.

"Les nombreuses bagarres auxquelles ces trois jeunes hommes ont participé durant leur carrière, ce rôle de justicier sur la patinoire et ces attentes démesurées placées dans leurs poings, tout cela a-t-il affecté leur équilibre psychologique ?", s'interroge le quotidien montréalais La Presse. "Existe-t-il un lien de cause à effet entre ces tragiques événements et la violence autorisée par la LNH ?", se demande le journal.

"Si tu regardes les interviews de tous les hommes forts, il n'y a personne qui parle de violence", rétorque Georges Laraque, ancien bagarreur en LNH, selon lequel ces joueurs vivent avec une pression psychologique dure à gérer. "Ce qui cause les problèmes.... c'est d'avoir en tête que demain tu vas devoir te battre, puis le surlendemain, c'est sans arrêt dans la tête, c'est pour ça que souvent les gars prennent de l'alcool ou de la drogue, c'est pour essayer d'oublier le fait qu'ils vont peut-être devoir se battre", dit-il à l'AFP, précisant que Belak n'avait toutefois pas de problème de consommation.

"La violence au hockey ce n'est pas juste pour les hommes forts, c'est pour tout le monde y compris les joueurs étoiles", soutient Laraque. S'ils ne se battent pas, les stars sont en effet souvent victimes de commotions cérébrales dues à des coups -épaule, coude, crosse- à la tête qui mettent en péril leur futur. A l'aube de la saison, on s'interroge d'ailleurs: Sidney Crosby, le prodige qui a couvert d'or le Canada aux JO de Vancouver, reviendra-t-il après ses deux commotions de janvier? Marc Savard, la vedette de Boston, champion en titre, a lui d'ores et déjà déclaré forfait à cause de ses commotions à répétition.

afp/bao